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Histoire

 
Vue des environs de Bellinzone, vers le nord, à l'époque protohistorique (Silvano Gilardi).

Sous l'Empire romain

Sous le règne de l'empereur Auguste,suite à plusieurs campagnes militaires, l'espace alpin fut progressivement annexé à l'Empire romain, suite à plusieurs campagnes militaires. La région des Alpes rhétiques fut soumise en 1615 av. J.C., après une grande offensive en tenaille accompagnée d'attaques de diversion. Un fort, dont les traces archéologiques (ruines d'un mur d'enceinte et objets divers) furent découvertes lors de fouilles en 1967, avait été construit sur le promontoire rocheux de Castelgrande pour servir de base à cette conquête. A la suite de la consolidation administrative de l'Empire et du déplacement de ses frontières à l'est du Rhin, cet établissement militaire perdit, au cours du 1er siècle apr. J.C., sa raison d'être et fut abandonné.
Dans le cadre des réformes de l'Empire sous Dioclétien et Constantin, au lVe siècle apr. J.C., la place fut à nouveau fortifiée par un système défensif graduel, constitué de forts et de tours de guets. La ligne de défense intérieure, qui devait protéger l'Italie, était composée d'une chaîne de fortifications implantée aux débouchés méridionaux des Alpes. Ce concept de défense rendit la construction d'un château à Bellinzone indispensable. Vers le milieu du IVe siècle, un vaste ouvrage défensif fut érigé sur la crête rocheuse de Castelgrande, capable d'abriter une cohorte entière (environ 1000 hommes). Des fouilles archéologiques ont permis de découvrir, au sud du plateau, les vestiges du mur d'enceinte et d'une porte, murée ultérieurement.
Le comté (comitatus) de Bellinzone, mentionné pour la première fois comme circonscription administrative dans un document du Xle siècle, est sans doute né de la concentration de gens qui approvisionnaient cette place forte. Son église paroissiale, édifiée probablement entre le Ve et le VIe siècle dans le périmètre du château, fut dédiée à Saint Pierre. L'efficacité du système de défense fut prouvée lorsqu'en 475, une armée de 900 Alamans, ayant probablement franchi le Saint Bernardin, fut vaincue aux «Campi canini» (près de l'actuel Arbedo, au nord de Bellinzone) et dut battre en retraite.


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